夤夜，皇宫大内。时间如细沙无声流逝，天上斗转星移，地上羽林卫轮换交班，四更将尽之际，沉寂的宫城从黑暗中苏醒，各种细小的声音像嫩芽从春泥里钻了出来。掌事宫女在天子寝宫外指挥下人。小黄门在宫道上捧着器物走来走去。华盖殿东庑的值所开了门，踱出一个胡子花白的老头儿，桃木杖哒哒地叩着白玉砖。立即有太监上来询问：“薛阁老，您今儿是要上朝？”华盖殿大学士年事已高，并无实职在身，平日只需给陛下教书，偶尔出席重大朝会，都是前一天向司礼监报备了，拿步辇抬去奉天门。这太监是小皇帝派来值所服侍的心腹，薛延芳和他相熟，强忍住哈欠，往东边宫道上眺望，“老夫醒得早，几时了？”“到五更了。小的多嘴问一句，楚阁老起了没？”值所内只有一张床、一张榻，自他叁更进宫，算算只在榻上歇了一个时辰不到。若是伴驾上朝，过会儿就该起来整理仪容、用些茶点了。薛延芳颇有怨气地挥挥手，“不必管他，老夫先喝点茶，大半夜起来讲得口干舌燥。如今的年轻人啊，真是……”小太监全当没听到，扶着他去隔壁的屋子，唤人沏茶捶背。“你去外头瞧瞧，等宫门开了，看有没有哪家主子从御道上走到奉天门后头。”小太监应下，出去探看了，出了门疑惑地喃喃自语：“都是来上朝的，谁会走到后头去……”不多时，寅时的钟响了。墨云沉沉，星子黯淡，地面上愈发忙碌，午门外的御道停满了马车轿子，四品以上的贵人落了地，由长随打着灯笼引去朝房待漏，从京外来述职的县官们则站在凉风里等待，和气地互相拱手问候。一个时辰内，夜色逐渐淡去，东方隐隐泛白，远处传来鸡鸣。按大燕律，每年叁至八月，朝会卯时开始，另外半年则要晚半个时辰，是以快到卯时才有太监从午门里出来，带大小官吏按品级依次进宫。那领头的大太监正要到朝房里请几位阁老，忽闻一阵急促的马蹄声，脚步顿住了。他揉了揉一双精光毕露的眼，不可置信地问徒弟：“你看那车，顶上立着凤凰？”“师父，前头还有缁衣卫骑马开路呢，确是大长公主来了！”这声呼喊把众人都惊着了，人群向两侧让开，分出一条道来。只见御道尽头一辆轩敞大车越行越近，白马金辔，朱舆紫盖，檐角悬着叮叮当当的鎏金铜铃，车壁漆绘的凤鸟在灯下闪着星辉般的光华，极为奢侈艳丽。车前是六个黑衣骑士，为首两个举着清道牌，眨眼间就将凤舆引至午门下，车轮扬起阵阵沙尘。这样的仪仗比起以往出行简略太多，大太监久经风浪，一眼便看出这是大长公主急着进宫，当下把身旁的愣头青脑袋一按，屈了双膝跪在地砖上，高呼着叩拜：“臣等参见大长公主殿下！”“臣等不知殿下前来，有失远迎，望殿下恕罪！”空地上霎时跪倒一片穿红穿绿的官，朝房里休息的人听到动静，或扶着老腰从榻上爬起，或把写满字的笏板往袋子里一塞，匆匆忙忙地出门见礼。车门从里面推开了。一股馥郁典雅的熏香飘了出来，紧接着，一个青衣褐冠的人影跳下地，弯腰放了只玉脚踏，身手矫健。“见过王总管。”太监客气地向他颔首。靖武侯府的总管扶着安阳大长公主款款地走下车，来到最前头，和颜悦色地开了口：“殿下让诸位都免礼，还有半个时辰就上朝了，诸位自便。”“敢问殿下来此，是有何要事？殿下身为宗室女眷，应避开外臣，在早朝结束后进宫面圣，而非走在臣等前面，这样于礼不合。”人群中传来一个颤巍巍的声音。“是谁在与本宫说话？”大长公主缓缓转过身，双手合于袖中，一身朱红的朝袍绣着金龙穿云，厚重的石青织金缎裙也缀着数条骊龙，宽而长的云锦披领将她纤细的身姿衬得甚是威严。她乌黑的发髻上戴着一顶金凤朝冠，九只凤凰背镶猫眼，口衔东珠，尾羽各垂下叁列雪白的珠穗，这些细巧圆润的珍珠

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